Preservar la tierra de cultivo, cuidar la salud del suelo
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Desde que los agricultores trabajan la tierra, han asumido un papel de liderazgo en su protección y conservación, especialmente en el cuidado de la salud del suelo. Durante milenios, los agricultores han observado el suelo y han utilizado la innovación y el ingenio para mantenerlo sano y productivo.
Empezaron a labrar la tierra hace unos 3.000 años en Mesopotamia. El laboreo ablandaba el suelo y modificaba sus propiedades físicas. Daba espacio a las semillas para germinar, ayudaba a controlar las malas hierbas y producía mejores cosechas.1 Pero la labranza también dejaba el suelo expuesto a la erosión. El suelo labrado puede perder más carbono y nutrientes. Con el tiempo, puede volverse improductivo. Alrededor del siglo XVIII, los agricultores estadounidenses empezaron a comprender mejor los efectos del laboreo y a hacer ajustes. Experimentaron con los cultivos de cobertura (para proteger el suelo durante el invierno) y la rotación de cultivos (plantar diferentes cultivos de una temporada a otra). Incluso empezaron a desarrollar nuevas herramientas de labranza que alteraban mínimamente el suelo.2
Con el Dust Bowl de los años 30 en Estados Unidos, surgió una nueva conciencia sobre la conservación del suelo. Los agricultores y la industria agrícola respondieron con innovaciones, como sembradoras que podían plantar directamente en suelo no labrado. Los agricultores empezaron a adoptar métodos de mínimo laboreo que no sólo eran buenos para la tierra, sino también para la productividad. Se dieron cuenta de que los sistemas de mínimo laboreo o no laboreo exigían menos mano de obra, conservaban la humedad del suelo y ayudaban a éste a retener nutrientes vitales para sus cultivos.2
La siembra directa es sólo una de las técnicas que los agricultores utilizan hoy en día para mantener el suelo sano. Los cultivos de cobertura evitan la erosión al tiempo que mejoran los nutrientes, las características físicas y los microbios beneficiosos del suelo.3 La rotación de cultivos mejora el ciclo de los nutrientes del suelo, puede ayudar a mantener a raya las plagas y enfermedades y mejora los niveles de carbono orgánico del suelo.4 Los suelos más sanos suelen requerir menos insumos, como fertilizantes y pesticidas. Esto es bueno para la tierra y para la rentabilidad de la agricultura. Los agricultores también pueden elegir entre productos fitosanitarios avanzados que tienen menos impacto en la salud del suelo. Por ejemplo, los insecticidas selectivos atacan plagas dañinas específicas, preservando al mismo tiempo los organismos que benefician al suelo, como las lombrices de tierra y los nematodos beneficiosos.
Hoy en día, los agricultores también reconocen la importancia del suelo para ayudar a hacer frente al cambio climático. Dado que se dedican al cultivo de plantas, son aliados naturales en la captura de carbono, ayudando a capturarlo de la atmósfera y almacenarlo en el suelo. Las técnicas que los agricultores han utilizado durante siglos porque son buenas para la explotación -como plantar cultivos de cobertura y reducir el laboreo- también ayudan a capturar carbono. La captura de carbono en el suelo no sólo ayuda a reducir los gases de efecto invernadero, sino que contribuye a que el suelo sea más fértil y resistente.
Los agricultores siempre han reconocido el valor de la tierra que hay bajo nuestros pies. Con una combinación de métodos probados, tecnologías innovadoras y la adopción de nuevas ideas, siguen protegiéndola.
1 Farooq, Muhammad, and Kadambot H. Siddique. “Conservation Agriculture: Concepts, Brief History, and Impacts on Agricultural Systems.” Conservation Agriculture, 2014, 3–17. https://doi.org/10.1007/978-3-319-11620-4_1.
2 Bergtold, Jason, and Marty Sailus, eds. Conservation Tillage Systems in the Southeast Production, Profitability and Stewardship. Sustainable Agriculture Research and Education. Accessed May 25, 2022. https://www.sare.org/resources/conservation-tillage-systems-in-the-southeast/.
3 Duyck, Garrett, and Diane Petit. “Soil Health Practices and No-till Farming Transform Landscapes.” Natural Resources Conservation Council. USDA. Accessed May 25, 2022. https://www.nrcs.usda.gov/wps/portal/nrcs/detail/national/newsroom/features/?cid=nrcseprd1307111.
4 Singh, Rinku, and G. S. Singh. “Traditional Agriculture: A Climate-Smart Approach for Sustainable Food Production.” Energy, Ecology and Environment 2, no. 5 (2017): 296–316. https://doi.org/10.1007/s40974-017-0074-7.